Environ 700 m², répartis en deux niveaux accessibles à tous publics (ascenseur) sont ouverts à la visite.

Tandis que se développait la vie hospitalière et touristique, de nombreux artistes comme Edouard Manet et Eugène Boudin vinrent saisir les scènes caractéristiques qui rendirent célèbre la plage de Berck, à partir des années 1870. Inépuisable source de pittoresque, la plus importante marine d’échouage de France exerçait un attrait puissant, tant sur les « plagistes » que sur les peintres. En rupture d’atelier, ceux-ci trouvaient, sous les lumières changeantes de l’estran, un théâtre à la mesure des tendances novatrices initiées par les Impressionnistes, tout en profitant des charmes d’une brillante vie mondaine dynamisée par la venue des Rothschild. C’est autour du témoignage des peintres naturalistes, parfois réunis sous le terme d’Ecole de Berck, que le musée d’Opale-Sud a construit un parcours qui privilégie les thèmes liés à la vie des pêcheurs locaux. Cette peinture, dont on redécouvre depuis quelques années l’intérêt, en détaille chaque aspect : préparatifs, départ et retour des bateaux, scènes de pêche au large, travail des femmes, vie domestique… En harmonie avec ce thème, le musée d’Opale-Sud ouvre ses collections à la création contemporaine. Les acquisitions réalisées à l’occasion des nombreuses expositions temporaires - en particulier lors du premier cycle « Verre et Mer » - sont intégrées à la présentation permanente.

A l'étage est présenté le produit de fouilles récentes, effectuées entre la vallée de l'Authie et l'emplacement du tunnel sous la Manche. Ce territoire occupé depuis la préhistoire a toujours tiré de sa situation, sur un axe commercial majeur, une grande prospérité tout en exploitant au mieux les ressources issues de la mer (dont le sel) et un sol fertile. Récemment restaurés, les objets issus de douze sites fouillés au cours des trente dernières années constituent l'un des ensembles les plus remarquables proposés au public dans le nord de la France.

Ici aussi, la création contemporaine fait ponctuellement écho aux collections permanentes avec les œuvres en acier damas de Jean-Louis Hurlin et les perles en verre offertes au musée par les créateurs internationaux de l'exposition "Perles d'écume".

Avec le complément de quelques maquettes, d’éléments de costumes, d’objets et d’une évocation d’intérieur vers 1900, les peintres de Berck (Lepic, Tattegrain, Roussel, Lavezzari, Chambon, Trigoulet…) rétablissent le souvenir d’une marine à nulle autre pareille. La galerie des 92 portraits de pensionnaires de l’Asile Maritime, poursuivie par Roussel à la mort de Tattegrain, en 1915, est un ensemble unique en France.

Les 9000 maquereaux installés par Marcoville bruissent et scintillent dans la pénombre et sa marchande tire sa charrette emplie de poissons de verre. La « Laisse de mer » d’Isabelle Poilprez et les étranges et poétiques organismes alvéolés de Jörg Zimmermann donnent une lumineuse réplique aux toiles accrochées aux cimaises. Les perles de verre contemporaines, inspirées par le monde marin, assurent la transition avec l’archéologie.

Le parcours commence avec l’âge du Bronze (bracelet en or des environs de Calais). Plusieurs sites ont livré un important matériel allant du IIIè siècle av. J.-C au passage sous la domination romaine. A La Calotterie, une petite nécropole regroupait les incinérations d’une communauté de sauniers. Les installations dans lesquelles le sel était extrait par évaporation ont livré des outils en bois vieux de 2300 ans. Des armes, bijoux et monnaies proviennent du sanctuaire de Dompierre-sur-Authie.

Plus tardive (IIè - IIIè siècle ap. J.-C.), la statuette du dieu Sucellus est l’une des plus belles connues pour cette divinité. Les sépultures de Coquelles (Ier - IIIè siècle) et de Marenla (fin IVè siècle) donnent un aperçu du mobilier funéraire déposé lors des funérailles, avec en particulier quelques rares et belles verreries.

La collection la plus riche, l’une des plus belles de France, concerne l’époque mérovingienne, avec une sélection effectuée à partir du mobilier de 1200 tombes datées du Vè au VIIè siècle. Elle se distingue dans le domaine de l’armement et, surtout, pour la qualité des parures féminines. Colliers de perles d’ambre et de verre, boucles d’oreilles, broches et épingles en argent et en or agrémentées de filigranes et de grenats illustrent l’importance du littoral au sein du royaume des Francs. La tombe de la « Dame de La Calotterie » est l’une des très rares sépultures aristocratiques qui nous soient parvenues intactes pour le VIè siècle.

Les recherches subaquatiques effectuées dans la Canche, la Ternoise et l’Authie ont été particulièrement fructueuses pour le moyen âge et les XVIè - XVIIè siècle, avec un matériel abondant et très bien conservé qui illustre tous les aspects de la vie quotidienne des occupants du château de Grigny. La production de céramiques vernissées décorées du nord de la France est bien représentée (Beauvaisis, Artois, Desvres).